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小型哺乳動物在生態系中扮演重要角色，其族群變化可反映棲地品質與生態系穩定度。由於其體型小、活動隱蔽且多為夜行性，長期以來難以有效監測。其中部分物種為「隱蔽物種」，外觀高度相似，需透過DNA分析才能準確區分，然而DNA檢測成本高且需取得生物樣本，若能建立可靠且低干擾的監測方式，將有助於提升生態保育決策的精準度。
研究對象與足跡資料蒐集方式
美國杜克大學(Duke University)的研究團隊以非洲南部的東部岩象鼩與灌木原象鼩為研究對象，兩物種棲地環境不同，但外觀極為相似，是測試辨識模型的理想標的。研究人員使用鋪設燕麥、花生醬與馬麥酵母醬的陷阱進行短暫捕捉，並在控制環境中讓個體行走於足跡收集裝置。以高解析度的影像設備拍攝足跡後，透過形態量測軟體分析其幾何特徵。
足跡變數篩選與分類模型驗證
研究團隊初步辨識出逾100項潛在足跡變數，包括趾端間距、掌墊長寬比例與各趾角度差異等。經統計篩選後，選定9項最具辨識度的特徵建立分類模型，並進行交叉驗證測試。結果顯示，該模型在辨識兩種象鼩的準確率達94%-96%，顯示足跡形態特徵具有穩定且可量化的物種差異。
非侵入式技術應用與期刊發表資訊
本研究旨在驗證非侵入式足跡辨識技術，在不進行DNA取樣的情況下區分隱蔽物種，具備低干擾與成本優勢。未來若能擴充足跡資料庫並建立標準化分析流程，將有助於提升小型哺乳動物族群監測與生物多樣性評估的效率，進一步強化其在生態保育決策中的應用價值。本研究已發表於《Frontiers in Ecology and Evolution》期刊。
非洲南部的東部岩象鼩與灌木原象鼩。
選定9項最具辨識度的特徵建立分類模型。
在辨識兩種象鼩的準確率達94%-96%。
